La investigación, dirigida por Lutgarde Raskin, profesor de ingeniería civil y ambiental, se publica en línea en Environmental Science & Technology y aparecerá en una próxima edición impresa. Más de seis meses, el agua de la muestra en 20 puntos a lo largo de su camino desde el agua subterránea y las fuentes Barton Pond a los grifos de los residentes y varios lugares más en la planta de tratamiento de agua. Recolectaron bacterias de cada muestra y secuenciaron su ADN.

El agua del grifo está llena de bacterias a pesar del filtrado y la desinfección intensiva que se produce en la mayor parte del mundo desarrollado. Eso no es necesariamente un problema, dicen los investigadores de U-M. Podría ser una oportunidad.

«Un objetivo importante en este momento en el tratamiento del agua potable es matar todas las bacterias porque existe la percepción de que todas las bacterias son malas, pero hay una buena cantidad de literatura científica que dice que hay bacterias buenas, bacterias inocuas y malas bacterias. tipos de bacterias en la comunidad microbiana desde la fuente hasta el grifo y qué procesos lo controlan, tal vez podamos ser más efectivos para controlar cuáles pasan «, dijo Ameet Pinto, un profesor de la Universidad de Glasgow que trabajó en este proyecto como investigador postdoctoral. en el laboratorio de Raskin.

La mayoría de los estudios previos sobre el agua potable se han centrado más estrictamente en los patógenos causantes de enfermedades, dijo Pinto. Pero bacterias como Legionella, Salmonella y E. coli no existen en forma aislada. Su destino está influenciado por la comunidad microbiana que los rodea.

«Las preguntas más críticas son ‘¿De dónde vienen?’ y ‘¿Qué determina cuáles para sobrevivir al tratamiento y terminar en nuestra agua potable?’ Estas preguntas no han sido sistemáticamente preguntadas hasta ahora «, dijo Pinto.

El estudio encontró que los «filtros de carbón activado» comúnmente utilizados para eliminar las partículas en suspensión juegan un papel importante en la determinación de qué bacterias son más frecuentes en el agua potable tratada.

La abundancia relativa de Alphaproteobacteria, por ejemplo, se encontró que era del 6 por ciento en la fuente de agua, pero el 38 por ciento en los filtros, y el 23 por ciento de la comunidad bacteriana en el grifo. Este patrón se produjo a pesar de la limpieza regular del filtro. Estas bacterias, en su mayoría inofensivas, pudieron formar biofilms en los filtros, desprenderse al agua y sobrevivir al proceso de desinfección.

Los proveedores de agua generalmente agregan productos químicos como el cloro al agua potable, pero estos desinfectantes pueden reaccionar con sustancias naturales en el agua para formar subproductos nocivos, según la EPA. Muchos de estos subproductos están regulados.

«La desinfección puede formar sustancias químicas nocivas en el agua potable», dijo Chuanwu Xi, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública, quien participó en este estudio. «Si podemos evitar el uso de tantos químicos y evitar la formación de estos subproductos, deberíamos pensar en limitar su uso».

Los investigadores sugieren que estos filtros podrían servir como indicadores tempranos de la presencia de bacterias beneficiosas y causantes de enfermedades. Podrían ser probados regularmente, y los patógenos podrían contenerse allí para evitar que lleguen al sistema de distribución. Los filtros también podrían rediseñarse para apoyar el crecimiento de bacterias beneficiosas o neutrales.

«Esperamos comenzar una investigación para explorar cómo mejorar la salud pública de las plantas de tratamiento de agua del microbioma del tratamiento del agua potable, tal vez promoviendo el crecimiento de microbios beneficiosos que superan a los microbios patógenos», dijo Raskin. «Creemos que es factible hacer esto a largo plazo».